La North Coast 500 en Écosse – Partie 1 : la côte ouest jusqu’au nord, de Lochcarron à Tongue 16

La North Coast 500, c’est une route de 500 miles (800 km) qui longe les côtes de la partie nord de l’Écosse. Bien qu’elle existe depuis longtemps, ce nom lui a été attribué en 2015, dans le but de promouvoir le lieu. Elle fut ensuite sélectionnée par Travel Now Magazine comme l’une des plus belles routes côtières du monde. Rien que ça ! Depuis, de plus en plus de personnes se lancent à l’assaut de cette partie reculée du Royaume-Uni. C’est un peu la Route 66 à la mode écossaise.

Notre désir de partir découvrir l’Écosse en road trip est né d’un weekend à Édimbourg deux ans auparavant. Nous étions frustrés de ne pas avoir le temps d’explorer les alentours de la ville ! Mais aussi grâce à la lecture d’un reportage du magazine Géo sur la North Coast 500. Les photos montraient des paysages magnifiques et les textes promettaient un endroit tranquille (la région la moins habitée d’Europe, c’est ici !). Exactement ce qu’on voulait.

Comme il y a beaucoup de choses à dire sur la North Coast 500, cet article est consacré à la côte ouest. Vous pouvez consulter la suite de cet article sur la partie est par ici.

Combien de temps prévoir pour faire la NC500 ?

Difficile de se faire un avis avant d’y être. Sur les articles que j’ai lu, on conseillait entre 3 et 5 jours, en insistant sur le fait que la côte ouest méritait le plus de temps.
Notre programme était un peu chargé, car nous voulions quand même voir d’autres endroits de l’Écosse (et il y en a tellement qui donnait envie !!). Nous avons coupé la poire en deux et avons sillonné cette route pendant 4 jours.
En dessous de 4 jours, j’aurais tendance à dire que c’est trop rapide et vous ne profiterez pas assez. Mais si vous avez le temps, n’hésitez pas à rester plus. Certains coins sont vraiment sauvages et les amateurs de randos s’en donneront à cœur joie.
Le problème c’est qu’on ne sait jamais la météo à l’avance et en Écosse celle-ci est très capricieuse ! Il pleut très souvent, particulièrement sur la côte ouest (on en a fait les frais), ce n’est pas une légende.

Dans quel sens effectuer son road trip sur la North Coast 500 ?

La plupart des gens commencent le road trip depuis Inverness, à l’est, capitale des Highlands et proche du fameux Loch Ness. Pour notre part, nous avons décidé de le faire dans l’autre sens et de finir par Inverness. Pourquoi ? Parce qu’en Écosse on roule à gauche et en prenant la route dans le sens des aiguilles d’une montre, et bien on se trouvait du côté de l’océan, afin d’avoir un maximum de jolies vues 🙂 Mais ceci est totalement subjectif évidemment !

Jour 1 : côte ouest de la North Coast 500, de Lochcarron à Ullapool

Après avoir quitté l’île de Skye, nous nous arrêtons chez Anne, qui tient un bed and breakfast hyper douillet, avec vue sur le Loch Carron. On a adoré ce logement, Anne était adorable et nous a préparé un petit déjeuner écossais de champion !

Nous partons ensuite en direction d’Applecross, après un arrêt à la station essence du village où nous faisons aussi le plein de chips pour nos pique-niques et encas (petit point « gros cochons » : les chips en Écosse, une tuerie !!).

La péninsule d’Applecross, au milieu des nuages, des cerfs et des moutons

Nous nous retrouvons rapidement sur Bealach na Ba, une route sinueuse à une seule voie qui traverse les montagnes de la péninsule d’Applecross. Elle est considérée comme l’une des routes les plus hautes d’Écosse. C’était très joli, mais on n’a pas vraiment profité de la vue, les nuages étaient trop bas ! Ça donnait cependant un petit côté mystique qu’on aime bien. C’était juste un peu flippant quand on s’est retrouvé DANS les nuages ! On n’y voyait pas grand-chose alors que des voitures pouvaient arriver en face. Heureusement la majorité des personnes qui prennent ces routes sont bien élevées et font attention.

Arrivés au petit village d’Applecross, nous rencontrons trois cerfs qui se reposent tranquillement. Il y a 2-3 autres touristes qui sont tout aussi heureux que nous de voir ces habitants pas comme les autres. C’est un magnifique moment, on n’aurait jamais pensé pouvoir approcher des cerfs d’aussi près (même si on faisait bien sûr attention de ne pas les embêter). Ils sont très impressionnants !

Après cette agréable surprise, nous reprenons la route au milieu de ces paysages, simples mais si beaux. Quelques maisons mais surtout la nature, les couleurs violettes des fleurs, l’herbe si verte, mais aussi cet orangé qui annonce l’arrivée de l’automne. Et bien sûr des lochs (lacs), des cascades et des moutons !

Des lacs écossais à gogo : Loch Torridon et Loch Maree

Nous passons ensuite près du loch Torridon et dans la réserve naturelle protégée de Beinn Eighe (où, si l’on est chanceux, on peut croiser des cerfs), malheureusement cette journée est placée sous le signe de la pluie. Nous nous arrêtons donc à certains endroits mais n’entamons pas de vraies randonnées.

Ensuite nous nous rendons au loch Maree (le préféré de la reine Victoria), il pleut toujours, mais nous avons envie de nous dégourdir un brin les jambes, et nous promenons un peu dans la forêt qui borde le loch. L’humidité est très élevée, la mousse est omniprésente et les champignons prospèrent ! C’était la première fois que je voyais ces fameux champignons rouges à pois blancs, qui me font penser aux maisons des Schtroumpfs. Tout ceci avait un petit côté magique.

Soirée et nuit à Ullapool

Nous arrivons en fin d’après-midi à Ullapool, une commune d’environ 1 500 habitants, la plus grande zone d’habitation sur des kilomètres ^^

Notre airbnb se situe proche du centre et le soir nous décidons d’aller manger au « Seaforth », un pub restaurant comme on les aime. L’endroit est très populaire, malgré que nous y soyons en semaine et que la ville soit petite, il y a du monde et nous patientons un peu au bar avec une bonne pinte avant qu’une table se libère.

Je choisis les moules, ici elles ne sont pas servies avec des frites, mais du pain complet. Manu se lâche et tente le burger « haggis ». Comme un burger classique sauf qu’en plus il y a de la farce de haggis, le plat écossais par excellence (une panse de brebis farcie avec des abats de moutons, des oignons, de l’avoine et des épices). On n’aurait jamais osé commander un vrai haggis, alors c’était l’occasion de tester sans trop se mouiller. Heureusement que je n’ai pas pris ça, car pour moi le goût était beaucoup trop fort ! Manu a apprécié, mais à petites doses 😅 On termine le repas avec un verre de whisky 😉

Jour 2 : côte ouest et nord, de Ullapool à Tongue

On profite d’être à Ullapool pour faire quelques courses dans un petit supermarché, puis nous repartons sur la North Coast 500, à sillonner la côte ouest direction le nord.

Les paysages autour de Ullapool

Nous faisons quelques arrêts photos sur la route. On découvre la montagne, Stac Pollaidh, qui nous donne l’impression d’être dans le Seigneur des Anneaux.

Je profite du nom de cette montagne pour un petit aparté. L’Écosse fait partie du Royaume-Uni, mais elle a son caractère propre. Elle a été indépendante pendant des siècles et on trouve toujours des traces de cette vie prébritannique dans le vocabulaire des Écossais. Ce qui m’a étonnée (et que j’ai trouvé génial) c’est que la plupart des textes et des panneaux sont écrits en anglais et en gaélique. J’adore le fait qu’ils n’oublient pas leurs racines, c’est une des raisons qui rend ce pays si attachant.

Bref, revenons à nos moutons. Comme la veille, la journée est pluvieuse. Mais les paysages défilent et continuent de nous émerveiller.

Le château hanté de Ardvreck Castle

Nous arrivons à Ardvreck Castle, un château en ruines du 16e siècle, réputé comme hanté. Le lieu est super photogénique, au milieu du loch Assynt, avec les montagnes autour… Nous en faisons rapidement le tour, sous la pluie, puis nous mettons vite au chaud dans la voiture. En face du château, nous pouvons voir Calda House, hantée également, il semblerait ! Le temps n’est pas optimal pour traîner dehors, mais l’ambiance est très fantomatique… Cette brume s’accorde à merveille avec les légendes des ruines qui nous entourent.

Les petites routes de Lochinver

Comme il pleut et que c’est un peu râpé pour randonner, on décide de prendre la route en direction de Locchinver. Autant en profiter pour explorer les petites routes et voir de beaux paysages bien à l’abri. Et nous n’avons pas de regrets face à ce choix car cette petite route nous a offert de superbes lieux très sauvages ! On passe par de petits chemins qui traversent des hameaux. Certains ont toujours une vieille cabine téléphonique rouge (le contraste avec le paysage verdoyant est amusant) et on croise énormément de moutons mais aussi des vaches highland (avec de longs poils !)

Nous faisons un arrêt à la plage de Clachtoll. La pluie s’est calmée et on en profite pour se dégourdir les jambes. Il y a une petite cabane avec plein d’infos sur les environs, la faune et la flore, l’histoire, la géologie… J’ai trouvé ça très mignon, un vrai travail de recherche à petite échelle ! Devant, on y découvre le squelette d’une mâchoire de baleine. C’est un endroit où il est possible de les observer.

On continue sur cette mini route de campagne avant de rejoindre la route principale (mais on est encore loin d’une autoroute !). On continue sur la North Coast 500, vers le nord, au milieu de ces paysages sauvages qui nous fascinent tant.

Durness et ses superbes plages (froides !)

Nous arrivons au nord de l’Écosse, à Durness. Ici aussi il y a de jolies plages à l’eau transparente, mais il fait un peu froid pour en profiter ! La gourmande que je suis a repéré la chocolaterie Cocoa Mountain. Nous décidons de nous y arrêter pour déguster un délicieux chocolat chaud dans une ambiance cosy.

Après ce petit remontant qui réchauffe le corps et le cœur, nous faisons un autre arrêt : au Smoo Caves. C’est une grande grotte d’eau marine et d’eau douce. En arrivant, la vue est déjà très jolie. On descend un grand escalier (on croise des Américains qui nous mettent en garde « attention, vous allez être mouillés ! »), puis arrivés en bas nous découvrons la grotte qui est immense ! C’est assez impressionnant, surtout que depuis la route au-dessus, on ne s’en rend pas du tout compte.

On avance dedans, on passe au-dessus d’une rivière grâce à un petit pont. Au loin, on entend le bruit d’une cascade. On ne peut pas vraiment s’approcher, car la puissance est trop forte, c’est trempé ! Nous l’apercevons un peu, mais impossible de faire des photos. C’était vraiment impressionnant de voir et entendre un tel débit dans une grotte !

En repartant, le soleil se couche, il ne pleut plus et le ciel se pare de somptueuses couleurs. Nous nous attardons sur la route, à profiter de chaque instant, chaque paysage. L’océan, les lochs immenses (je me suis crue dans Harry Potter et les Reliques de la Mort, la scène avec le dragon où ils finissent dans un lac !) et les mini routes désertes où Manu s’en est donné à cœur joie… !

Nuit près de Tongue, sur la côte nord ouest de la North Coast 500

On arrive ensuite au airbnb qui nous accueille pour la nuit, une vieille fermette près du village de Tongue, tenue par un jeune couple. Nous rencontrons Al, anglais, sa femme Aurore est française, mais absente ce soir-là à cause d’une urgence. La maison est à l’ancienne, chauffée au poêle. Il fait super bon dans toutes les pièces, l’ambiance est chaleureuse, et nous passons une partie de la soirée à discuter avec Al, qui est très intéressant.

La côte ouest de la North Coast 500 : des paysages sauvages et merveilleux

Voici pour la partie ouest, la plus sauvage, et sûrement la plus belle. Même si on a eu pas mal de pluie à ce moment-là, nous avons adoré rouler sur ces petites routes et voir tous ces paysages au charme typiquement écossais ! Mais l’est a également beaucoup d’attraits, découvrez-les en lisant notre article qui lui est consacré !