Aux boubous du monde
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La North Coast 500, c’est une route de 500 miles (800 km) qui longe les côtes de la partie nord de l’Écosse. Bien qu’elle existe depuis longtemps, ce nom lui a été attribué en 2015, dans le but de promouvoir le lieu. Elle fut ensuite sélectionnée par Travel Now Magazine comme l’une des plus belles routes côtières du monde. Rien que ça ! Depuis, de plus en plus de personnes se lancent à l’assaut de cette partie reculée du Royaume-Uni. La North Coast 500, c’est un peu la Route 66 à la mode écossaise et donc le lieu idéal pour un road trip en Écosse !

Notre désir de partir découvrir l’Écosse en road trip est né d’un weekend à Édimbourg deux ans auparavant. Nous étions frustrés de ne pas avoir le temps d’explorer les alentours de la ville ! Mais aussi grâce à la lecture d’un reportage du magazine Géo sur la North Coast 500. Les photos montraient des paysages magnifiques et les textes promettaient un endroit tranquille (la région la moins habitée d’Europe, c’est ici !). Exactement ce qu’on voulait.

Vous aussi vous aimez les grandes étendues sauvages et le calme ? Vous kiffez les moutons et n’avez pas peur de la pluie ? Alors suivez notre itinéraire pour un road trip sur la North Coast 500 en Écosse !

Table des matières

• Combien de temps prévoir pour un road trip sur la North Coast 500 ?
• Dans quel sens effectuer son road trip sur la North Coast 500 ?
• Jour 1 : La côte ouest de la North Coast 500, de Lochcarron à Ullapool
• Jour 2 : La côte ouest et le nord, de Ullapool à Tongue
• Jour 3 : Road trip sur la côte nord et est de la North Coat 500, de Tongue à Wick
• Jour 4 : La côte est, de Wick à Inverness (dernier jour de road trip sur la North Coast 500)
• Road trip sur la North Coast 500 : au cœur d’une Écosse rustique et magnifique

Combien de temps prévoir pour un road trip sur la North Coast 500 ?

Il est conseillé de parcourir cette route entre 3 et 5 jours. Trois est un peu rapide et cinq permet de prendre plus son temps. Comme nous étions sur un séjour de 2 semaines et que nous voulions visiter d’autres lieux en Écosse, nous ne pouvions pas passer trop de temps sur cette étape. Nous avons donc coupé la poire en deux et avons sillonné cette route pendant 4 jours.

Cependant si vous avez le temps, n’hésitez pas à rester plus. Certains coins sont vraiment sauvages et les amateurs de randos s’en donneront à cœur joie. Le problème c’est qu’on ne sait jamais la météo à l’avance et en Écosse celle-ci est très capricieuse ! Il pleut très souvent, particulièrement sur la côte ouest (on en a fait les frais), ce n’est pas une légende. Il faut donc prévoir ses vêtements en conséquence et éventuellement être « souple » sur son planning.

À savoir également que la côte ouest est la plus sauvage – et donc la plus belle – il est donc recommandé de passer plus de temps sur cette partie.

Dans quel sens effectuer son road trip sur la North Coast 500 ?

La plupart des gens commencent leur road trip sur la North Coast 500 depuis Inverness, à l’est, capitale des Highlands et proche du fameux Loch Ness. Pour notre part, nous avons décidé de le faire dans l’autre sens et de finir par Inverness. Pourquoi ? Parce qu’en Écosse on roule à gauche et en prenant la route dans le sens des aiguilles d’une montre, et bien on se trouvait du côté de l’océan, afin d’avoir un maximum de jolies vues 🙂 Mais ceci est totalement subjectif évidemment !

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Jour 1 : La côte ouest de la North Coast 500, de Lochcarron à Ullapool

Après avoir quitté l’île de Skye, nous nous arrêtons chez Anne, qui tient un bed and breakfast hyper douillet, avec vue sur le Loch Carron (pour info loch = lac). On a adoré ce logement, Anne était adorable et nous a préparé un petit déjeuner écossais de champion !

Pour cette première journée de road trip sur la North Coast 500, nous partons donc de Lochcarron, en direction d’Applecross, après un arrêt à la station essence du village où nous faisons aussi le plein de chips pour nos pique-niques et petits creux (avis aux amateurs de chips : en Écosse, c’est une tuerie !).

La péninsule d’Applecross, au milieu des nuages, des cerfs et des moutons

Nous nous retrouvons rapidement sur Bealach na Ba, une route sinueuse à une seule voie (caractéristique de cette partie de l’Écosse) qui traverse les montagnes de la péninsule d’Applecross. Elle est considérée comme l’une des routes les plus hautes d’Écosse. C’était vraiment très beau, mais on n’a pas profité de la vue car les nuages étaient trop bas. Ça donnait cependant un petit côté mystique plein de charme. C’était par contre un peu flippant quand on s’est retrouvé DANS les nuages ! On n’y voyait pas grand-chose alors que des voitures pouvaient arriver en face. Heureusement la majorité des personnes qui prennent ces routes sont bien élevées et font attention. ^^

Arrivés au petit village d’Applecross, nous tombons sur trois cerfs qui se reposent tranquillement. Il y a 2-3 autres touristes qui sont tout aussi heureux que nous de voir ces habitants pas comme les autres. C’est un magnifique moment, on n’aurait jamais pensé pouvoir approcher des cerfs sauvages d’aussi près (même si on faisait bien sûr attention de ne pas les embêter). Ils sont très impressionnants et majestueux ! 😍

Après cette agréable surprise, nous reprenons la route au milieu de ces paysages, simples mais si beaux. Quelques maisons mais surtout la nature, les couleurs violettes des fleurs, l’herbe si verte, mais aussi cet orangé qui annonce l’arrivée de l’automne. Et bien sûr des lochs, des cascades et des moutons !

Des lacs écossais à gogo : Loch Torridon et Loch Maree

Nous passons ensuite près du loch Torridon et dans la réserve naturelle protégée de Beinn Eighe (où, si l’on est chanceux, on peut croiser des cerfs). Malheureusement cette journée est placée sous le signe de la pluie. Nous nous arrêtons donc à certains endroits mais n’entamons pas de vraies randonnées.

Ensuite nous nous rendons au loch Maree (le préféré de la reine Victoria), il pleut toujours, mais nous avons envie de nous dégourdir un brin les jambes, alors on se promène un peu dans la forêt qui borde le loch. L’humidité est très élevée, la mousse est omniprésente et les champignons prospèrent ! C’était la première fois que je voyais ces fameux champignons rouges à pois blancs, qui me font penser aux maisons des Schtroumpfs. On se serait cru dans une forêt magique…! ✨

Soirée et nuit à Ullapool

Nous arrivons en fin d’après-midi à Ullapool, une commune d’environ 1 500 habitants. C’est la plus grande zone d’habitation sur des kilomètres !

Notre airbnb se situe dans le centre du village et le soir nous décidons d’aller manger au « Seaforth », un pub restaurant comme on les aime. L’endroit est très populaire. En effet, malgré que nous y soyons en semaine et que la ville soit petite, il y a du monde et nous patientons un peu au bar avec une bonne pinte avant qu’une table se libère.

Je choisis les moules, ici elles ne sont pas servies avec des frites, mais du pain complet. Manu se lâche et tente le burger « haggis ». Comme un burger classique sauf qu’en plus il y a de la farce de haggis, le plat écossais par excellence (une panse de brebis farcie avec des abats de moutons, des oignons, de l’avoine et des épices). On n’aurait jamais osé commander un vrai haggis, alors c’était l’occasion de tester sans trop se mouiller. Heureusement que je n’ai pas pris ça, car pour moi le goût était beaucoup trop fort ! Manu a apprécié, mais à petites doses 😅 On termine le repas avec un verre de whisky 😉

Jour 2 : La côte ouest et le nord, de Ullapool à Tongue

On profite d’être à Ullapool pour faire quelques courses dans un petit supermarché, puis nous repartons pour notre road trip sur la North Coast 500, à sillonner la côte ouest en direction du nord.

Les paysages verdoyants autour de Ullapool

Nous faisons quelques arrêts photos sur la route. On découvre la montagne, Stac Pollaidh, qui nous donne l’impression d’être dans le Seigneur des Anneaux.

💡 Je profite du nom de cette montagne pour un petit aparté. L’Écosse fait partie du Royaume-Uni, mais elle a son identité propre. Elle a été indépendante pendant des siècles et on trouve toujours des traces de cette vie prébritannique dans le vocabulaire des Écossais. On a adoré découvrir que la plupart des textes et des panneaux sont écrits en anglais et en gaélique. C’est génial qu’ils n’oublient pas leurs racines et c’est une des raisons qui rend ce pays si attachant.

Le château hanté de Ardvreck Castle

Nous arrivons à Ardvreck Castle, un château en ruines du XVIe siècle, réputé comme hanté. Le lieu est super photogénique, au milieu du loch Assynt, avec les montagnes autour… Nous en faisons rapidement le tour, sous la pluie, puis nous nous mettons vite au chaud dans la voiture. En face du château, nous pouvons voir Calda House, hantée également ! Le temps n’est pas optimal pour traîner dehors, mais l’ambiance est très fantomatique… Cette brume s’accorde à merveille avec les légendes des ruines qui nous entourent.

Les petites routes de Lochinver

Comme il ne fait que pleuvoir et que c’est un peu râpé pour randonner, on décide de prendre la route en direction de Locchinver. Autant en profiter pour explorer les petites routes et voir de beaux paysages bien à l’abri. Et nous n’avons pas de regrets face à ce choix car cette petite route nous a offert de superbes lieux très sauvages ! On passe par de petits chemins qui traversent des hameaux. Certains ont toujours une vieille cabine téléphonique rouge (le contraste avec le paysage verdoyant est amusant) et on croise énormément de moutons mais aussi des vaches highland (avec de longs poils !)

Nous faisons un arrêt à la plage de Clachtoll. La pluie s’est calmée et on en profite pour se dégourdir les jambes. Il y a une petite cabane avec plein d’infos sur les environs, la faune et la flore, l’histoire, la géologie… J’ai trouvé ça trop chou, un vrai travail de recherche à petite échelle ! Devant, on y découvre même le squelette d’une mâchoire de baleine. Il est possible de les observer passer par là à une certaine période.

On continue sur cette mini route de campagne avant de rejoindre la route principale (mais on est encore loin d’une autoroute !).

Les superbes plages de Durness et la Smoo Cave

Nous arrivons au nord de l’Écosse, à Durness. Ici aussi il y a de jolies plages à l’eau transparente, mais il fait un peu froid pour en profiter ! La gourmande que je suis a repéré la chocolaterie Cocoa Mountain. Nous décidons de nous y arrêter pour déguster un délicieux chocolat chaud dans une ambiance cosy.

Après ce petit remontant qui réchauffe le corps et le cœur, nous faisons un arrêt à la Smoo Cave. C’est une grande grotte d’eau marine et d’eau douce. En arrivant, la vue est déjà très jolie. On descend un grand escalier (on croise des Américains qui nous mettent en garde « attention, vous allez être mouillés ! »), puis arrivés en bas nous découvrons la grotte qui est immense ! C’est assez impressionnant, surtout que depuis la route juste au-dessus, on ne s’en rend pas du tout compte.

On avance à l’intérieur et on passe au-dessus d’une rivière grâce à un petit pont. Au loin, on entend le bruit d’une cascade. On ne peut pas vraiment s’approcher, car la puissance est trop forte, c’est trempé ! Nous l’apercevons un peu, mais impossible de faire des photos. C’était vraiment impressionnant de voir et entendre un tel débit dans une grotte !

En repartant, le soleil se couche, il ne pleut plus et le ciel se pare de somptueuses couleurs. Nous nous attardons sur la route, à profiter de chaque instant, chaque paysage. L’océan, les lochs immenses (je me suis crue dans Harry Potter et les Reliques de la Mort, la scène avec le dragon où ils finissent dans un lac !) et les mini routes désertes où Manu s’en est donné à cœur joie… !

Nuit près de Tongue, sur la côte nord ouest de la North Coast 500

On arrive ensuite au airbnb qui nous accueille pour la nuit, une vieille fermette près du village de Tongue, tenue par un jeune couple. Nous rencontrons Al, anglais, sa femme Aurore est française, mais absente ce soir-là. La maison est à l’ancienne, chauffée au poêle. Il fait super bon dans toutes les pièces, l’ambiance est chaleureuse, et nous passons une partie de la soirée à discuter avec Al.

Jour 3 : Road trip sur la côte nord et est de la North Coat 500, de Tongue à Wick

Après un bon petit déjeuner avec Al où il nous en apprend un peu plus sur le sacré saint breuvage écossais – le whisky – nous reprenons la route, en longeant la côte nord.

Dunnet Head et John O’Groats, à l’extrême nord du Royaume-Uni

Nous arrivons à Dunnet Head, le point le plus au nord de l’île principale du Royaume-Uni. Il y a un vent de MALADE et la pluie rapplique rapidement, alors le moment n’est pas des plus agréable. On s’enfuit dans la voiture, on reste un peu là, à regarder la pluie tomber pendant qu’on est à l’abri. On se croit vraiment au bout du monde.

Puis on reprend la route, et après avoir klaxonné quelques moutons (une de nos activités favorites), nous faisons un petit arrêt au Castle of Mey, le château de feu la reine mère. Il est très mignon ! Nous voulions le visiter pendant qu’il pleuvait, sauf qu’une fois là-bas le ciel est dégagé, il y a du soleil. On décide alors de partir pour John O’Groats, un village connu pour être le point à l’extrême nord-ouest de l’île de Grande-Bretagne. On ne s’attarde pas, on va au « visitor center » demander quelques infos sur les Duncansby Stacks. Nous repartons avec une carte du lieu, qui est tout proche.

Nous nous garons ensuite près du phare et entamons une petite marche dans l’herbe mouillée. La vue est splendide avec ces rochers qui se détachent des falaises. Mais attention à ne pas trop lever les yeux vers ce joli paysage, nous sommes sur un terrain miné ! 😂 En effet, les crottes de moutons sont partout et on doit slalomer entre elles pour atteindre les « Stacks ». La balade n’est pas difficile et on s’arrête quand on le souhaite. Chacun choisira s’il veut s’approcher plus ou non des « Stacks ».

C’était vraiment magnifique. Très peu de monde qui marche par ici, donc on était tout seul pour profiter de la vue. En plus il ne pleuvait pas ! Miracle ! Toujours beaucoup de vent par contre.

Castle Sinclair Girnigoe, un château mystérieux

Nous prenons ensuite le chemin vers Wick. Là-bas, nous nous rendons au château Sinclair et Girnigoe. Il faut se garer à proximité et s’y rendre à pied. Le lieu est gratuit, mais on peut laisser un don pour aider à la rénovation du lieu. Ces ruines en bord de falaises sont magnifiques, et encore une fois nous sommes tous seuls. On se promène tranquillement au milieu des vestiges. Il y a des panneaux qui expliquent comment était organisé le château, les différentes pièces, etc. Cependant le vent souffle très fort et nous commençons à geler sur place… Nous quittons les lieux et partons alors pour notre logement, dans le centre de la ville de Wick.

Pour le dîner, nous décidons d’aller au Bistrot N°1, le restaurant de l’hôtel McKays, qui est connu pour se trouver dans la « plus petite rue du monde ». En arrivant, on prend nos manteaux, on a l’impression d’être dans un endroit un peu trop guindé pour nous. Mais en lisant le menu, on s’aperçoit que les prix sont abordables alors on se laisse tenter. Et vraiment, on ne peut que vous conseiller cet endroit ! Nous avons très bien mangé ! Entrée délicieuse et en plat, nous choisissons le fameux fish’n’chips, fait maison avec du bon poisson, rien à voir avec du fast-food. Service au top et à la fin on nous offre même une liqueur de whisky (c’est très sucré, miam !).

Jour 4 : La côte est, de Wick à Inverness (dernier jour de road trip sur la North Coast 500)

Visite d’une distillerie de whisky : Old Pulteney

Pour cette quatrième journée, en fin de matinée, nous allons à la distillerie du whisky Old Pulteney, située à Wick (nous avons réservé la visite par e-mail – 20£ par personne).

Ce jour-là, nous sommes un petit groupe de 6 personnes. Nous sommes les seuls non anglophones, et bien que nous comprenions l’anglais, nous n’avons pas tout saisi sur les aspects techniques. C’était néanmoins très intéressant de visiter cette distillerie à taille humaine. Nous avons vu les différentes étapes et c’était marrant de se promener dans les diverses salles où l’évolution du whisky pouvait se sentir (littéralement). Et à la fin, petite dégustation, nous testons deux whiskys aux goûts très distincts.

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Les Whaligoe Steps

Nous quittons Wick pour nous arrêter quelques kilomètres plus loin, aux Whaligoe Steps. C’est un long escalier qui amène jusqu’au creux des falaises, près de la mer. Il faut guetter depuis la route « Cairn of get » pour prendre le chemin en face. Il y a un minuscule parking, mais comme il n’y avait plus de place, nous nous sommes garés un peu plus bas.

Après avoir mangé au petit café qui n’existe malheureusement plus 😔, nous descendons les 365 marches des Whaligoe Steps. Sur la digestion ce n’était pas la meilleure idée qu’on ait eue, mais finalement c’était plutôt rapide ! Ces marches ont été construites pour accéder jusque dans cette espèce de port naturel, où l’on trouvait au XIXe siècle des bateaux de pêche et des gens qui salaient et préparaient le poisson. En bas, il reste quelques objets et les falaises qui nous entourent sont assez atypiques. Encore une fois, nous sommes seuls pour profiter du lieu !

Après avoir remonté les marches, nous retournons dans notre auto et continuons notre road trip sur la North Coast 500 au milieu de ces paysages verdoyants.

Dunrobin Castle

Nous faisons ensuite un petit arrêt au château Dunrobin. Malheureusement nous arrivons trop tard pour visiter l’intérieur. Mais l’extérieur est ravissant et nous pouvons tout de même nous promener dans les jolis jardins du château qui sont accessibles gratuitement.

La dernière journée de ce road trip sur la North Coast 500 se termine avec notre arrivée à notre airbnb, près d’Inverness, la « capitale des highlands ». Nous visiterons la ville ainsi que les alentours du loch Ness les jours suivants.

Road trip sur la North Coast 500 : au cœur d’une Écosse rustique et magnifique

La North Coast 500, c’est une route sauvage, dans des paysages époustouflants… Ce n’est pas une liste de lieux à cocher mais plutôt une ambiance dans laquelle il faut s’imprégner. On a adoré se retrouver dans cette Écosse méconnue, sur les petites routes à une seule voie, à travers lochs, collines, petites montagnes, forêts et plages, à rencontrer plus de moutons que d’humains au milieu d’une nature nous offrant une palette de vert, rouge, orange et violet… C’est tout simplement l’Écosse comme on se l’imaginait ! Si vous êtes à la recherche d’un road trip en Europe dans un lieu paisible et que vous n’avez pas peur de la pluie, c’est le lieu idéal !